McGovern-Eagleton: un ticket para diecisiete días

La campaña presidencial de George McGovern en 1972 supuso el triunfo de un nuevo tipo de activismo político hasta entonces excluído de los círculos de toma de decisiones dentro del Partido Demócrata. Este movimiento, joven, apoyado en organizaciones de nueva creación, fue construído en torno al activismo contra la Guerra de Vietnam, y desplazó del corazón del partido a actores tradicionales como las organizaciones sindicales clásicas.

Los derechos de los homosexuales o el derecho al aborto ocuparían por vez primera un lugar protagónico en una plataforma electoral demócrata. McGovern, Senador por Dakota del Sur, aprovechándose de la liberalización del proceso de primarias, había triunfado en un caótico carrusel electoral interno sobre el favorito del aparato tradicional demócrata, el Senador Ed Muskie, de Maine, y sobre el segregacionista Gobernador George Wallace, de Alabama, que había sido malherido en un tiroteo. McGovern aseguró su nominación tras vencer el 6 de junio en la primaria de California, y llevarse sus 271 delegados gracias a la ley del winner-take-all.

Pero cuando el Comité de Reglamentos del partido se reunió en Washington DC a finales de junio, había surgido una coalición de resistencia a la candidatura de McGovern. Organizada por el ex Vicepresidente Hubert Humphrey y los grandes sindicatos, reunió a muchos de los hombres de Muskie, Wallace, y otros ex candidatos como Henry Jackson o Wilbur Mills. Este grupo, bautizado como Anybody But McGovern, logró que el Comité de Reglamentos dejara en suspenso la regla del winner-take-all de California, y McGovern fuese desposeído de un buen número de delegados que creía tener asegurados.

La Convención iba a ser más dura de lo esperado. Gary Hart, campaign manager de McGovern, formó un potente ejército de operativos para trabajar en la Convención. No podían ser los jovencitos inexpertos que habían dominado el esfuerzo durante el periodo de primarias. Tenían que ser veteranos con experiencia contrastada en pasadas Convenciones. Hart reclutó a los Senadores Frank Church, Fred Harris, Abraham Ribicoff y Gaylord Nelson, así como al Gobernador Pat Lucey, de Wisconsin. Todos ellos trabajarían a las órdenes de los tres hombres de confianza de McGovern: Gary Hart, William Dougherty y Frank Mankiewicz.

El 10 de julio se inauguró la Convención Nacional Demócrata en el Convention Center de Miami, Florida. A pesar de las maniobras en contra, McGovern partía con una ventaja evidente, casi insalvable. Por primera vez, las organizaicones sindicales y la tradicional maquinaria demócrata de las grandes urbes apenas tenían una presencia insignificante en la Convención. El cambio de normas en años recientes había impuesto cuotas y mandatos que establecían la obligatoriedad de que cierto porcentaje de delegados debían ser mujeres o miembros de minorías. Había mucha cara nueva, muchos nombres que no estaban dentro del radar del aparato tradicional.

El candidato esperó acontecimientos desde un hotel al oeste de Miami. Sus hombres hablaron durante dos horas con todos los delegados comprometidos, les facilitaron guías de actuación, y les advirtieron que sus enemigos intentarían aprovecharse de su falta de experiencia para engañarlos y desatar complicadas guerras asamblearias. Las fuerzas de Humphrey, con el apoyo de algunos periodistas, se esforzaban por hacer circular la impresión de que McGovern no contaba con los apoyos suficientes.

Humphrey y sus aliados, un activo grupo de demócratas electos, entre ellos el joven Gobernador Jimmy Carter, de Georgia, diseñaron una estrategia basada en la lucha de credenciales. El objetivo número uno sería desafiar la regla del winner-take-all para la delegación de California. Argumentaban que la victoria de McGovern por un escaso 5% en California obligaba a una distribución proporcional de los delegados. Pero las fuerzas de McGovern se apoyaban en el no menos lógico argumento de que no valía cambiar las normas de la partida una vez que esta ya se hubiera jugado.

El acalorado debate tuvo lugar hacia la medianoche del primer día de Convención. Willie Brown Jr., jefe de la delegación californiana, proclamaba la legitimidad del sistema winner-take-all. "¡Devolvedme mi delegación!", reclamó, mientras un buen número de los presentes le hacía el coro, "¡Devolvedlo! ¡Devolvedlo!", siendo respondidos por otros grupos de delegados con un "¡No!¡No!¡No!". La votación fue la confirmación de la superioridad de las fuerzas de McGovern, aunque evidenció una masa social fuertemente polarizada. 1,618 delegados votaron a favor de que se le devolvieran los 271 delegados californianos, frente a los 1,238 que se opusieron.

Con las fuerzas enemigas heridas de muerte, los muchachos de McGovern se proponían ahora resolver el conflicto que representaba la delegación de Illinois. En la primaria de Illinois, los votantes habían tenido que votar a delegados individuales, no a candidatos presidenciales. Era una artimaña que el Alcalde de Chicago, el poderoso Richard Daley, se había sacado de la chistera para controlar la delegación y ser él quien decidiera a que candidato debía apoyar. La delegación fue desafiada por las fuerzas de McGovern. Denunciaron ante el Comité de Credenciales que su composición no era suficientemente diversa en términos de mujeres y negros, y no cumplía con las condiciones impuestas en ese sentido.

El Comité, presidido por Patricia Roberts Harris, y a la vista de que la nominación de McGovern parecía inevitable, accedió a rechazar la delegación de Illinois entera, y sentó en su lugar a un nuevo grupo de delegados no electos liderados por el reverendo afroamericano Jesse Jackson. Los nuevos delegados de Illinois comprometieron su apoyo a la candidatura del Senador McGovern, confirmando la inevitabilidad de su nominación. McGovern sería nominado con el apoyo de 1,864 delegados, superando sin problemas los 1,509 necesarios.

El próximo paso sería seleccionar un running-mate. Querían un nombre famoso. Su primera opción era el Senador Ted Kennedy, de Massachusetts. Kennedy daba el perfil que necesitaban para equilibrar el ticket: un católico con fuertes vínculos con los sindicatos y la maquinaria urbana del partido. Llevaban días tratando de convencerle, recibiendo negativas por respuesta. Kennedy volvió a decir que no, y recomendó a McGovern que seleccionara a Kevin White, Alcalde de Boston, o al veterano Congresista Wilbur Mills, de Arkansas. Ninguno de los dos convencía al staff de McGovern. Se dirigieron a Hubert Humphrey, pero este no quería volver a ser Vicepresidente.

Al día siguiente, McGovern le ofreció el puesto a un estrecho aliado de Humphrey, el Senador Walter Mondale, de Minnesota, quien se disculpó diciendo estar más interesado en presentarse a la reelección para el Senado. Después llamó al Senador Abraham Ribicoff, de Connecticut. Este también prefería seguir en el Senado. El tercero del día en darle largas fue el Senador Gaylord Nelson, de Wisconsin. Un fiel aliado y amigo que tampoco quería acompañarle en el ticket.

Hubo que hacer caso a Kennedy y optar por Kevin White. El Alcalde de Boston aceptó al instante y cogió un vuelo hacia Miami. Pero el apaño fracasó en cuestión de horas. La delegación de Massachusetts advirtió que boicotearía la selección de White porque era un antiguo partidario de Muskie que los había estado presionando para que no apoyaran a McGovern. Descartado White.

A las 3 de la tarde de ese último día de Convención, McGovern pensó en el Senador Thomas Eagleton, de Missouri. "Va a ser Tom Eagleton", dijo el candidato a sus cosnejeros. Eagleton era un joven católico de 42 años, representante de un estado competitivo, con historial progresista y vínculos sindicales. La candidatura de Eagleton fue presentada ante la Convención y la votación resultó en un caos.

Los muchos enemigos que no podían ver ni en pintura a McGovern, presentaron una lista de hasta 70 alternativas a Eagleton. En esa lista se incluían nombres como Mao Zedong. Eagleton fue nominado con el 59% de los votos, pero hasta 75 nombres diferentes lograron el voto de al menos un delegado. El caos obligó a retrasar los discursos de aceptación de McGovern e Eagleton hasta la medianoche. Muchos estadounidenses prefirieron irse a la cama.

La Convención terminó pero los problemas para McGovern persistieron. Pocos días después, algunos medios revelaron que años atrás Thomas Eagleton había sido hospitalizado por depresión y había recibido tratamiento de electroshocks. McGovern ratificó a Eagleton y la cosa no pareció ir a más. Pero los medios no abandonaron a su presa y ventilaron nuevos rumores que acusaban a Eagleton de ser un alcohólico. El 1 de agosto el Senador presentó su renuncia a McGovern, y este tuvo que sustituirlo a marchas forzadas. El nuevo y definitivo running-mate sería el diplomático Sargent Shriver, cuñado de los Kennedy.

Video: McGovern acepta la nominación.