Debates históricos: Kennedy contra Nixon

Aunque en las primarias demócratas de 1956 ya se había celebrado un primer debate político televisado, en 1960 se enfrentaron por primera vez los nominados presidenciales de los dos grandes partidos nacionales. Fue posible gracias a que el Congreso suspendió una provisión sobre igualdad del Acta Federal de Comunicaciones de 1934, y los dos candidatos vieron los debates como una oportunidad para ganar terreno. Hubo un total de cuatro debates, lo que todavía hoy sigue siendo una cifra record para la elección general.

En el primero se trataron temas domésticos, aunque la atención de los más de 60 millones de televidentes se concentró más en la imagen de los presidenciables. Richard Nixon insistió en hacer campaña hasta pocas horas antes del debate, y rechazó ser maquillado por considerar que eso no era algo suficientemente masculino. Pálido y mal afeitado, el Vicepresidente dio la imagen de hombre desaseado. Aún no estaba del todo recuperado de una infección de rodilla que le había mantenido ingresado en el Hospital Walter Reed bajo un tratamiento de antibióticos que le había llevado a perder varios kilos. En contraste, el telegénico Senador John F. Kennedy proyectó una imagen limpia y resplandeciente.

El demócrata se mostró más confiado, relajado y enérgico, defendiendo su historial de trece años en el Congreso, y su experiencia para ser Presidente de los Estados Unidos. Nixon defendió los logros de la Administración Eisenhower. La mayoría de los votantes que siguieron el debate por televisión coincidieron en señalar como ganador a Kennedy, y aquellos que lo siguieorn a través de la radio, una audiencia más corta, llegaron a la conclusión de que Nixon había ganado. A partir de ese día, Kennedy pasó a encabezar los sondeos, cerrando la pequeña desventaja con la que había llegado al debate.

Nixon recuperó su peso normal para los restantes tres debates, y se dejó maquillar. Pero ninguno de esos tres debates levantó la expectación del primero. Se calcula que la audiencia cayó en un 20% en el segundo debate. El asunto más llamativo en el segundo cara a cara fue la implicación de EEUU en dos pequeñas islas controladas por Taiwan a unas pocas millas de la costa de China. Kennedy defendió que la línea defensiva en el Extremo Oriente debía situarse en Taiwan, mientras Nixon argumentó que esas dos islas debían marcar la línea de defensa contra el comunismo, y acusó a Kennedy de tener "ideas confusas."

De ese segundo debate, el Vicepresidente Nixon salió con un tema potente en los días más peligrosos de la Guerra Fría. Dedicó varios días de su campaña a repetir que Kennedy estaba dispuesto a permitir que los comunistas tomaran las islas de Quemoy y Matsu. El asunto volvió a acaparar el tercer debate, celebrado el 13 de octubre en los estudios de ABC en Nueva York. A pesar de ser visto como un conflicto muy lejano, el votante no podía evitar establecer la relación con el más cercano contencioso con la isla de Cuba.

La Administración Eisenhower estaba entrenando a exiliados cubanos en campos militares de Guatemala, y planeando en secreto una operación militar contra Cuba. Nixon era el hombre clave de la administraicón en la planificación de la invasión, y llevaba tiempo presionando duro a la CIA para que la intervención tuviera lugar antes de las elecciones de noviembre.

El director de la CIA, Allen Dulles, filtró la información a Kennedy para que este tomase ventaja electoral comprometiendo su apoyo a la operación. Así, un día antes del cuarto y decisivo debate, el Senador Kennedy pudo dar la vuelta a la situación, saliendo a defender de forma tácita el derrocamiento de Fidel Castro, y criticando la inacción de la Administración. "Debemos reforzar en el exilio a las fuerzas demócraticas anti-Castro que no son de Batista, que ofrecen una eventual esperanza de derrocar a Castro. Hasta ahora, estos luchadores de la libertad no han tenido virtualmente ayuda de nuestro Gobierno." La opinión pública no conocía los planes de invasión, por lo que no sabía que en realidad Kennedy estaba defendiendo algo que estaba en marcha.

Pero al cuestionar Kennedy la supuesta pasividad de la administración, Nixon se vio obligado a argumentar en contra de la invasión. "Las políticas y recomendaciones del Senador Kennedy sobre cómo tratar con el régimen de Castro son probablemente las recomendaciones más peligrosas e irresponsables que ha hecho durante el curso de esta campaña. De hecho, lo que el Senador Kennedy recomienda es que el Gobierno de los Estados Unidos debería ayudar a los exiliados y a aquellos que dentro de Cuba se oponen al régimen de Castro..."

"...mirad lo que eso significa. Tenemos cinco tratados con América Latina, incluyendo el que creó la Organización de Estados Americanos en Bogotá en 1948, en el que acordamos no intervenir en los asuntos internos de ningún otro país americano. La Carta de Naciones Unidas, su preámbulo, Artículos uno y dos, también mantiene que no debe haber intervención de una Nación en los asuntos internos de otro. No, no sé qué es lo que sugiere el Senador Kennedy cuando dice que debemos ayudar a aquellos que se oponen al régimen de Castro..."

"... Pero sí sé esto, que si siguieramos esas recomendaciones, perderíamos todos nuestros amigos en América Latina, probablemente seríamos condenados por las Naciones Unidos, y no lograríamos nuestro objetivo. Sé algo más. Sería una invitación abierta al señor Krushchev para entrar en América Latina, y meternos en lo que sería una guerra civil, y posiblemente algo incluso peor que eso." Nixon hizo el papel de diplomático, blando, blando. Kennedy apareció como el halcón, despejando todas las dudas sobre su inconsistencia en política exterior, y Allen Dulles logró ante los ojos de todo el país, el compromiso sobreentendido de Kennedy para derrocar a Castro -del compromiso de Nixon no dudaba.

Los debates tuvieron un enorme impacto en el resultado electoral. Según los análisis de opinión de la época, más de la mitad del electorado admitió que los debates influyeron en su voto, y un 6% declaró que los debates, y nada más que los debates, decantó su voto. Pronto Alemania, Suecia, Finlandia, Italia y Japón, se sumarían también a la moda de los debates electorales televisados.

*Primer debate Kennedy-Nixon (Real Player)