El Senador Bob Dole, de Kansas, llegaba al verano de 1996 muy por detrás del Presidente demócrata Bill Clinton en todas las encuestas. La reactivación económica era ya un hecho y los americanos miraban al futuro. Dole se encontraba falto de munición y argumentos para disputar la presidencia a Bill Clinton. Por esa razón, terminó aceptando incluir en su programa electoral una propuesta de reducción del 15% del impuesto sobre la renta. Esta propuesta contradecía las políticas fiscales defendidas por Dole en sus años en el Senado, pero era la única manera de atraer la atención de los votantes hacia el programa económico de su candidatura.
El próximo paso era escoger un candidato a la Vicepresidencia capaz de dar credibilidad a esas propuestas económicas y explicarlas corréctamente a la gente. Esto descartó de la lista al Senador John McCain, de Arizona, héroe de guerra como Dole. Un perfil demasiado similar. Otro de los favoritos, el Gobernador John Engler, de la competitiva Michigan, fue descartado porque se le achacaba una falta total de carisma, y para falta de carisma ya estaba el propio Dole.
El ex Gobernador Carroll Campbell, de Carolina del Sur, había sido el artífice de la victoria de Dole en la primaria de su estado, lo que salvó la campaña del viejo Senador tras su derrota en New Hampshire. Pero estaba demasiado vinculado a los lobbys de Washington DC. Y la selección de la Gobernadora Christie Todd Whitman, de New Jersey, la única mujer de la lista, enfurecería a la Christian Coalition por su historial favorable al aborto.
La atención se trasladó hacia el Senador Connie Mack, de Florida, y el ex Secretario de Educación, Bill Bennett. Mack contaba con una larga tradición en favor de los recortes de impuestos, y podía ayudar a Dole en Florida. Durante un tiempo el Senador Mack pareció ser el elegido, hasta que pesos pesados del partido -entre ellos el ex Presidente Bush- advirtieron a Dole de que Mack no estaba preparado para el Prime Time nacional. Bill Bennett partició en varios actos de campaña con Bob Dole por diferentes zonas de California a mediados del mes de julio. En uno de los descansos, hablaron en privado en el Hotel Sofitel de Los Angeles.
Con su jefe de prensa Nelson Warfield y su jefe de campaña para California Ken Kachigian en la sala, Dole habló a Bennett sobre sus propuestas fiscales y le insinuó que le quería como running-mate. Bennett era un católico conservador, de incuestionable capacidad intelectual, y capaz de ofrecer un profundo debate sobre valores e ideología. Pero rechazó el ofrecimiento. "La persona para impulsar ese plan económico es Jack Kemp. Todos vosotros habéis trabajado con Jack. Yo he trabajado con Jack. Todos sabemos que te puede volver loco. Pero él cree en todo eso, y lo vendería como nadie." La reacción del personal fue de escepticismo.
Kemp había apoyado al multimillonario Steve Forbes en las primarias, y ridiculizado a Dole llamándolo "republicano de la vieja guardia". Dole había sido toda la vida un escéptico de las supply-side economics, y había tenido importantes enfrentamientos legislativos con Kemp en los años 80, siendo el más recordado la batalla en torno al presupuesto de 1986. Pero Dole necesitaba llamar la atención, y la unión con Kemp la llamaría. El ex Congresista por Nueva York, antigua estrella de fútbol, era además un campaigner entusiasta, estimado por los nostálgicos de la era Reagan, pero tambien por los votantes independientes y las minorías. Tolerante en el debate migratorio, y favorable a la acción afirmativa, siempre se había opuesto al aborto a pesar de mantenerse lejos de los movimientos cristianos evangélicos.
Dole sondeó la opinión del Senador Trent Lott, el hombre que le había sucedido como Líder de la Mayoría republicana. Lott se mostró sorprendido pero apoyó la opción Kemp. Dole estableció contacto con Jack Kemp a través de su campaign manager, Scott Reed, quien había trabajado en la fallida campaña presidencial de Kemp en 1988. Un primer encuentro entre los dos hombres tuvo lugar el 23 de julio en una suite de la decimoquinta planta del edificio Watergate de Washington DC. La reunión salió bien pero Dole pidió a sus hombres un último esfuerzo por convencer a Bill Bennett, su preferido. Pero este les insistió, "deberíais fijaros en Kemp."
El acercamiento a Kemp se aceleró la primera semana de agosto. Se celebró una nueva reunión en el Hotel Key Bridge Marriott entre Dole, Kemp, Reed, y el director de comunicaciones de la campaña, John Buckley. Le preguntaron si estaba preparado para poner a disposición de la campaña información sobre sus finanzas o aspectos personales de su vida. Kemp dijo que no había problema, pero que no tenía clara la conveniencia de aceptar el ofrecimiento. Dole le convenció de que ser su running-mate, volvería a situarlo automáticamente en una posición visible dentro del partido: si ganaban sería Vicepresidente, y si perdían se convertiría en el front-runner para la nominación republicana de 2000.
El jueves 8 de agosto, Kemp puso a disposición de los abogados de Dole toda la información personal que estos le pidieron. El rumor empezó a correr con tal fuerza en los medios, que desde la campaña filtraron que Mack, Campbell y Engler no estaban descartados aún. Una de las razones que llevaban a Dole a seleccionar a Kemp era el efecto sorpresa. Si los medios reventaban la exclusiva, podía perder efectividad. Esa circunstancia llevó a Dole a reconsiderar nuevamente al Senador Mack.
Otra de las dudas que planteaba Kemp era su inclinación al protagonismo. Algunos de los confidentes de Dole, como Sheila Burke o Roderick De Arment, temían que, con él, un ticket Dole-Kemp se transformase en un Kemp-Dole. Era un hombre de equipo desde sus años como deportista, pero también era un ex quarterback, la posición estelar en un campo de juego. Además, Kemp había puesto sus propias condiciones. Una de ellas era incorporar a la campaña a su buen amigo John Sears, campaign manager de Reagan en 1976 y 1980.
No fue hasta la tarde del viernes 9 de agosto cuando Dole se decidió a coger el teléfono y hablar con Kemp desde una sala privada en el aeropuerto de Dallas. "Has estado en mi pantalla de radar durante 45 días, aunque tú no lo supieras." Falso. Al día siguiente, la fórmula Dole-Kemp se oficializó con una aparición conjunta en Russell, Kansas, pueblo natal de Bob Dole. Sólo dos días después, el lunes 12 de agosto, se inauguraría en San Diego la Convención Nacional Republicana que ratificaría a los dos.
Las fichas -a fecha de 1996- de los nombres que fueron considerados para acompañar a Dole en el ticket:
Bill Bennett (53 años) - Director de la Agencia Nacional de Control de Drogas (1989-1991). Secretario de Educación de EEUU (1985-1988). Presidente del National Endowment for the Humanities (1981-1985). Doctorado en Filosofía por la Universidad de Texas, y en Derecho por la Universidad de Harvard.
Carroll Campbell (56 años) - Gobernador de Carolina del Sur (1987-1995). Miembro de la Cámara de Representantes de EEUU (1979-1987). Responsable de la campaña presidencial de Ronald Reagan en Carolina del Sur en 1980 y 1984. Miembro de la Asamblea Estatal de Crolina del Sur (1970-1974). Graduado por la American University.
John Engler (47 años) - Gobernador de Michigan desde 1991. Considerado el mejor gobernador de Michigan en la historia moderna. Elegido miembro de la Asamblea Estatal de Michigan con sólo 23 años (1979-1991). Líder de la Mayoría en la Asamblea Estatal de Michigan (1985-1991). Presidente de los College Republicans en la Universidad de Michigan (1971). Graduado en Economía por la Universidad de Michigan.
Jack Kemp (61 años) - Secretario de Vivienda de EEUU (1989-1993). Miembro de la Cámara de Representantes de EEUU por Nueva York (1971-1989). Presidente del American Football League Players Association (1965-1970). Quarterback de los San Diego Chargers y los Buffallo Bills. Graduado por el Occidental College.
Connie Mack (55 años) - Senador por Florida desde 1989. Vicepresidente de la Senate Republican Conference desde 1995. Miembro de la Cámara de Representantes de EEUU por Florida (1983-1989). Graduado por la Universidad de Florida.
John McCain (60 años) - Senador por Arizona desde 1987. Miembro de la Cámara de Representantes de EEUU por Arizona (1983-1987). Retirado del ejército de EEUU en 1981 con el rango de capitán. Combatió en la Guerra de vietnam siendo condecorado con la Estrella de Plata, la Legión de Mérito, la Cruz de Aviación por Servicio Distinguido, la Estrella de Bronce, y el Corazón Púrpura. Graduado en la Academia Naval de Annapolis.
Christine Todd Whitman (49 años) - Gobernadora de New Jersey desde 1994. Presidenta de la New Jersey Board of Public Utilities (1988-1990). Funcionaria de la Administración Nixon (1969-1973). Asesora de la campaña presidencial de Nelson Rockefeller (1968). Graduada en Administración Pública por la Wheaton College.*Discurso de Bob Dole en la Convención Republicana de 1996, en San Diego, California.
*Discurso de Jack Kemp en la Convención Republicana de 1996, en San Diego, California.
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