Leon Panetta: Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1994-1997)

Leon Edward Panetta (n. 28 de junio, 1938) Político estadounidense. Miembro del Partido Demócrata. Actualmente es Director de la CIA. Antes fue miembro de la Cámara de Representantes de EEUU (1977-1993) y Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1994-1997).

Origen y formación

Nació en Monterey, California. Sus padres eran inmigrantes italianos que regentaron un restaurante en Monterey, y más tarde una granja. Leon atendió colegios católicos y trabajó en los dos negocios familiares. En 1960, se graduó magna cum laude en Ciencias Políticas por la Santa Clara University. Y en 1963, obtuvo el doctorado en Derecho por la misma universidad.

Sirvió en las Fuerzas Armadas entre 1964 y 1966. Alcanzó el rango de Primer Teniente, y fue condecorado con la Medalla de Mención de Honor del Ejército.

Inicios en la política

Empezó en la política como un republicano liberal, participando en 1964 en el esfuerzo electoral del Gobernador Nelson Rockefeller, de Nueva York, en la primaria presidencial de California. En 1966, fue fichado como asistente legislativo por el Senador Thomas Kuchel, de California, un republicano liberal que en aquellos momentos era el Minority Whip en el Senado. Ese mismo año, también trabajó en la campaña del republicano Robert Finch para Vicegobernador de California.

Cuando Thomas Kuchel fue derrotado por el conservador Max Rafferty en la primaria senatorial republicana de 1968, Panetta se iba a quedar sin empleo. Pero Robert Finch, nombrado Secretario de Sanidad y Educación en el nuevo Gobierno de Richard Nixon, lo contrató como asistente. Poco después, pasó a ser Director de la Oficina de Derechos Civiles de la Administración Nixon. En ese cargo tuvo que supervisar el cumplimiento de las leyes sobre igualdad en la educación, y la desegregación de las escuelas del Sur.

El Presidente Nixon, que había prometido en 1968 a los delegados sureños que sería tibio en materia de derechos civiles, pidió el cese de Panetta por considerarlo demasiado liberal. El Secretario Robert Finch y su segundo John Veneman se negaron a despedirlo, pero fue el propio Panetta quien dimitió por voluntad propia en 1970. Entre 1970 y 1971, trabajó como asistente ejecutivo para el Alcalde de Nueva York, John Lindsay, un republicano liberal.

Congresista por California (1977-1993)

En 1971, volvió a Monterey, California, a trabajar como abogado en la firma legal Panetta, Thompson & Panetta. Se afilió al Partido Demócrata, y en 1976 presentó su candidatura a la Cámara de Representantes de EEUU representando el 16º Distrito de California. Derrotó al Congresista republicano Burt Talcott con el 53% de los votos, y fue reelegido nueve veces consecutivas.

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En la imagen: el Congresista Leon Panetta en la Convención Nacional Demócrata de 1984, en San Francisco, California.

En el Congreso votó en contra de la mayoría de iniciativas militares de la Administración Reagan, y se especializó en asuntos presupuestarios, causas medioambientales, y derechos civiles, siendo considerado uno de los legisladores más liberales, junto a gente como Barney Frank, John Conyers, Barbara Boxer o Ronald Dellums. Presidió el Subcomité sobre Mercado Doméstico, Relaciones con el Comsumidor, y Nutrición; el Subcomité de Personal y Política del Comité de Administración; el Grupo de Expertos sobre el Hambre; y el Caucus de Veteranos de Vietnam del Congreso. También fue presidente del poderoso Comité de Presupuesto de la Cámara de Representantes (1989-1993).

Fue uno de los redactores del Acta de Prevención del Hambre, y de la Resolución de Prácticas Laborales Justas. Como presidente del Comité de Presupuesto de la Cámara, Panetta fue uno de los arquitectos del Acta Presupuestaria de 1990, que obligó al Presidente George Bush a romper su promesa electoral de "no más impuestos", y que supuso un aumento de impuestos valorado en 165,000 millones de dólares.

Director de la Oficina de Presupuesto (1993-1994) y Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1994-1997)

A pesar de ser elegido para un noveno mandato en la Cámara de Representantes, Panetta abandonó el Capitolio en enero de 1993, para convertirse en Director de la Oficina de Presupuesto en la nueva administración del Presidente Bill Clinton. Durante el año que dirigió la oficina, desarrolló el primer paquete presupuestario de la Administración Clinton, con el objeto de lograr el equilibrio presupuestario para el año 1998.

Por su experiencia y buenas relaciones con el Congreso, Panetta fue la opción lógica para sustituir en 1994 a Mack McLarty como Jefe de Gabinete de la Casa Blanca. Fue el Vicepresidente Al Gore quien propuso su nombramiento a Clinton. Con Harold Ickes como su adjunto, Panetta estructuró mejor el funcionamiento de la oficina presidencial, abreviando el trabajo, recortando las reuniones excesivamente largas que a Clinton le gustaba tener, y limitando el acceso al Presidente de modo que este pudiera centrar su atención en los asuntos clave, y no dejarse distraer por cualquier asuntillo. De esa manera, procuraba que los problemas llegasen resueltos al Presidente, y que este se limitase a tomar decisiones.

Procedió a profundos cambios en el staff de la Casa Blanca, con el objetivo de mejorar la eficacia y la efectividad de las operaciones en tres direcciones: establecer una mayor disciplina en el personal; garantizar una planificación política más a largo plazo, para depender menos de la improvisación; y marcar con claridad la jerarquía y la autoridad para evitar confusiones sobre responsabilidades y proyectos individuales.

Una de sus decisiones más significativas en cuanto al personal, fue la dimisión forzada de la Secretaria de Prensa, Dee Dee Myers. Los medios habían convertido a Myers en el gran símbolo mediático de la administración, y Panetta aconsejó que fuese apartada y sustituída por alquien más curtido.


De izquierda a derecha: el Vicepresidente Al Gore, Elaine Kamarck (asesora de asuntos domésticos), y Leon Panetta (Jefe de Gabinete), hablando con el Presidente Clinton en el Despacho Oval, en 1996.

A falta de éxitos legislativos en 1994 y 1995, la idea de Panetta fue la de construir una imagen más presidencial para Clinton. Para ello se potenció la política exterior, colocando a David Gergen al frente de las operaciones de comunicación sobre relaciones exteriores. Se programó una larga gira presidencial a Oriente Medio, con la consiguiente campaña de relaciones públicas para publicitarla. Paralelamente, se modificó la habitual conducta indisciplinada de Clinton en sus giras, haciendo más esporádica su relación con la prensa, limitando el contacto informal con el público, y recurriendo más a discursos preparados.

Tras la derrota de los demócratas en las legislativas de 1994, el Comité de Reelección del Presidente Clinton firmó un contrato de 240,000 dólares con el estratega electoral Dick Morris. Panetta empezó a despachar regularmente con Morris para coordinar la estrategia electoral para 1996, con el trabajo de la Casa Blanca. Aplicaron la llamada "teoría de la triangulación", formulada por Morris, y consistente en situar a la Casa Blanca en el vértice superior de un triángulo, equidistante de los demócratas más liberales y los republicanos más conservadores. La batalla por los presupuestos de 1996 sirvió para escenificar la nueva imagen independiente del Presidente. La mejoría de los datos económicos hizo el resto.

Tras la reelección del Presidente Clinton, Panetta decidió que abandonaría la Casa Blanca el 20 de enero de 1997. Llegó a considerar seriamente ser candidato a Gobernador de California en 1998, pero finalmente optó por no presentarse.

Director de la CIA (a partir de 2009)

El 5 de enero de 2009, el Presidente-electo Barack Obama sorprendió a todos nominando a Panetta para el puesto de Director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA). La decisión generó algunas dudas por tratarse de un outsider sin experiencia dentro de la comunidad de Inteligencia, pero el 12 de febrero fue confirmado por el pleno del Senado.

A los 70 años, es la persona de mayor edad en el momento de asumir la dirección de la CIA.

Otros datos

Desde 1997, ha sido director de Leon & Sylvia Panetta Institute for Public Policy, en la Universidad Estatal de California, en Monterey. En este tiempo, también ha ejercido como profesor de Política Pública en la Santa Clara University. Colaboró dando asesoría a las campañas presidenciales de Al Gore en 2000, y Hillary Clinton en 2008.