Erskine Bowles: Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1997-1998)

Erskine Boyce Bowles (n. 8 de agosto, 1945) Hombre de negocios estadounidense. Fue Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1997-1998).

Origen y formación

Nació en Greensboro, Carolina del Norte. Su padre fue Hargrove "Skipper" Bowles, Jr., un político demócrata local que fue candidato a Gobernador de Carolina del Norte en 1972, y perdió. El joven Erskine se graduó en Administración de Empresas por la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. Y tras un breve servicio en la Guardia Costera, completó sus estudios con un Master en la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia.

Hombre de negocios

Poco después de salir de la universidad, empezó a trabajar para la firma financiera Morgan Stanley en sus oficinas de Nueva York, dentro de su Grupo de Finanzas Corporativas. Allí conoció a su futura esposa, Crandall Close, heredera de la familia fundadora de Springs Industries, el gigante de la industria textil de Carolina del Sur. La ayuda de los Close le serviría para hacer su propia fortuna en el futuro.

Volvió con su esposa a Carolina del Norte en 1972, instalándose en la ciudad de Charlotte, y tres años después fundó allí Bowles Hollowell Conner and Co., una firma de servicios de inversión especializada en la asesoría de fusiones y adquisiciones, que lo convirtió en un hombre millonario. Permaneció en el sector corporativo hasta los años 90.

Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1997-1998)

Bowles no conoció al Gobernador Bill Clinton, de Arkansas, hasta principios de 1992. Ese año, ayudó a reunir 1.5 millones de dólares para la campaña presidencial de Clinton en Carolina del Norte, convirtiéndose en uno de los mejores recaudadores de fondos de la campaña en el Sur. La recompensa la obtuvo cuando Clinton ganó las elecciones: colocó a Bowles al frente de la Administración Federal de Pequeñas Empresas (SBA).

Tras un año y medio encabezando la SBA con buenas críticas, en octubre de 1994 fue reclamado en la Casa Blanca para formar parte del equipo del nuevo Jefe de Gabinete Leon Panetta. Compartió con Harold Ickes la posición de adjunto a Panetta. Mientras Ickes servía de estratega político y enlace con los grupos de interés demócratas, Bowles llevaba la agenda de actividades del Presidente y supervisaba la gestión de los recursos de la Casa Blanca.

En diciembre de 1995, decidió abandonar Washington DC para volver a los negocios en Carolina del Norte. Co-fundó la firma de inversiones Carousel Capital, y se desempeñó como director general de la compañía, hasta que el Presidente Clinton le llamó en noviembre de 1996 para decirle que quería que él fuera el sustituto de Panetta en su segundo mandato. Asumió el cargo de Jefe de Gabinete de la Casa Blanca el 20 de enero de 1997.

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En la imagen: el Presidente Clinton flanqueado por Robert Rubin (Secretario del Tesoro) y Erskine Bowles (Jefe de Gabinete), en la Sala de Gabinete de la Casa Blanca, en diciembre de 1997.

Impulsó grandes cambios de personal ya que una de sus condiciones para aceptar la oferta de Clinton había sido el poder contar con un equipo propio. Prescindió de Harold Ickes y Evelyn Lieberman, los dos ayudantes de Panetta. También ayudó al Presidente a desembarazarse de algunos ministros que venían manteniendo agrios enfrentamientos con la mayoría republicana del Congreso: la Secretaria de Energía, Hazel O'Leary; el de Vivienda, Henry Cisneros; y el de Transportes, Federico Peña.

Tendiendo la mano a los republicanos, se buscó consensuar con el Congreso la continuidad de la política de reducción del déficit prespuestario. Bowles era más práctico que ideológico, y supo tender puentes entre la Casa Blanca y los líderes republicanos. Logró acuerdos presupuestarios que destinaran más dinero para proyectos de educación, gran prioridad de la agenda presidencial al iniciarse el segundo mandato, y consiguió que al Presidente se le concediera autoridad para negociar acuerdos comerciales internacionales. También potenció la proyección exterior de Clinton, haciendo un hueco en su agenda para los procesos de paz de Oriente Medio e Irlanda del Norte.

Escándalo Lewinsky (1998)

Pero su periodo como Jefe de Gabinete estuvo marcado por el llamado Escándalo Lewinsky, que paralizó la Presidencia en 1998. Tuvo que testificar ante la Justicia sobre los intentos de la administración de ofrecer empleos a Monica Lewinsky para mantenerla callada. En otoño de 1997, el Presidente Clinton le había pedido que le buscara un empleo a Lewinsky en el Viejo Edificio Ejecutivo, colindante con la Casa Blanca. Bowles había tratado de dimitir nada más estallar el escándalo, pero el Presidente le mintió para que se quedara, negando haber mantenido cualquier clase de contacto sexual con Lewinsky, y asegurándole que no existían múltiples conversaciones telefónicas con ella.

Cuando el escándalo empezó a crecer en primavera-verano de 1998, a Bowles le tocó sondear a varios miembros del Congreso para preguntarles cuál sería su reacción ante un mea culpa de Clinton pronunciado por televisión. Los sondeos señalaban que un 60% de los estadounidenses no creían al Presidente, pero un 69% de los estadounidenses aseguraban estar dispuestos a perdonarlo si tenía la valentía de aceptar la verdad.

La Casa Blanca modificó su estrategia, aceptando los errores del Presidente y trabajando el apoyo de la opinión pública. A pesar de que en otoño de 1998 el Comité de Asuntos Judiciales de la Cámara de Representantes aprobó la apertura de un proceso contra el Presidente por haber cometido perjurio, la Casa Blanca ya había ganado la batalla de la opinión pública.

Después de varias tentativas, en octubre de 1998, Bowles anunció que abandonaba la Casa Blanca, con las siguientes palabras: "Estoy enfadado con el Presidente. Me ha decepcionado. Me ha herido que me engañara y engañara al pueblo norteamericano."

Últimos años

Volvió a Carolina del Norte, para ser socio comanditado de Forstmann Little and Co. En 2002, inentó hacer carrera como político electo, presentando su candidatura al Senado, pero fue derrotado por la republicana Elizabeth Dole. En 2004 volvió a intentarlo, optando al escaño que dejaba vacante el Senador John Edwards, pero volvió a ser derrotado, esta vez por el republicano Richard Burr.

Desde 2005, es presidente de la Universidad de Carolina del Norte, una de las más extensas del país. Además, forma parte de las juntas directivas de Morgan Stanley, General Motors y North Carolina Mutual Life Insurance Company.