John Roy Steelman (n. 23 de junio, 1900 - m. 14 de julio, 1999) Fue el primer Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, entonces llamado Asistente del Presidente, sirviendo al Presidente Harry S. Truman entre 1946 y 1953. Es el que más tiempo ha ocupado esa responsabilidad.
Primeros años
Nació en Thornton, Arkansas. Trabajó en campos de trigo de Kansas, e hizo trabajos de contabilidad para pagarse sus estudios, y poder ingresar en la Henderson-Brown College de Arkadelphia, Arkansas. También estudió en la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Harvard, antes de recibir su Doctorado en Economía y Sociología por la Universidad de Carolina del Norte.
Departamento de Trabajo (1934-1946)
Era profesor de Sociología en la Universidad de Alabama cuando la Secretaria de Trabajo, Frances Perkins, acudió al centro a dar el discurso de graduación en 1934. Impresionada por la labor de mediación llevada a cabo por Steelman durante una disputa laboral en Mobile, Alabama, la Secretaria Perkins lo nombró miembro del Servicio de Conciliación de EEUU, organismo federal encargado de resolver disputas sindicales. Tres años después, se convirtió en director del servicio.
En 1944, abandonó brevemente el servicio público para trabajar como consultor de relaciones públicas en una firma de Nueva York. En 1945, volvió a Washington DC como asesor del Departamento de Trabajo, y el nuevo Presidente Harry S. Truman lo nombró director de la Oficina de Movilización y Reconversión, y director de la Oficina de Estabilización Económica.
Jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1946-1953)
En la imagen: John Steelman (izquierda), habla con el Secretario del Tesoro, John Snyder, frente a la fachada sur de la Casa Blanca, en 1946.En 1946, el Presidente Truman decidió desmantelar varios consejos y agencias establecidas durante la Segunda Guerra Mundial, y creó el cargo de nuevo Asistente del Presidente, precedente de lo que hoy se conoce por Jefe de Gabinete, para dar respuesta al desafío que planteaba el crecimiento de la burocracia gubernamental. John Steelman fue el elegido para ocupar esa posición, con la función específica de coordinar todos los programas y políticas federales.
Steelman se convirtió así en el asesor más poderoso del Presidente, conocido como "la mano derecha de Truman." Cuando el Presidente tuvo que pasar la mayor parte de su tiempo recorriendo el país durante los meses que duró la campaña electoral de 1948, Steelman dirigió el día a día del Gobierno desde la Casa Blanca. En agradecimiento por su servicio, el Presidente Truman le ofreció ser Secretario de Trabajo en su segundo mandato, pero Steelman prefirió continuar en su puesto, consciente del poder que había logrado acumular su oficina en la Casa Blanca.
Compaginó sus responsabilidades con la presidencia de diferentes comités presidenciales sobre educación y ciencia, convirtiéndose en el principal enunciador de políticas del Gobierno en esas áreas. Actuó como Secretario de Trabajo de facto, jugando un papel clave en la prevención de una huelga general de los trabajadores de ferrocarriles en 1950. Y ante la inminente huelga del sector siderúrgico en 1952, Steelman se hizo cargo de la Oficina de Movilización para la Defensa, siendo el encargado de defender la decisión del Presidente Truman de expropiar ochenta y ocho fábricas de acero, argumentando que una huelga en el sector del acero pondría en peligro las vidas de los soldados que combatían en Corea.
Últimos años
Tras la llegada del republicano Dwight Eisenhower a la Presidencia en 1953, Steelman permaneció algunas semanas en la Casa Blanca para ayudar al nuevo Presidente en tareas de transición. Después de abandonar el gabinete, trabajó durante décadas como consultor de relaciones industriales en Washington DC, fue director de Audio-Dynamics Corporation, y miembro del consejo de administración de Nationwide Investing Foundation.
Murió en Florida en 1999. Tenía 99 años.
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